Николай Николаевич Аржанов родился 25 февраля 1913 года в деревне Вокшево ныне Кологривского района Костромской области. Закончил  школу и техникум в Кологриве. Работал в Кологривском райкоме комсомола.

Учился в Горьковском, а затем в Казанском авиационном институте, Казанском аэроклубе,  Высшую школу лётчиков-инструкторов Осоавиахима.  По окончании  института был назначен  в конструкторский отдел авиазавода, затем перешёл в лётно-испытательную станцию завода. Здесь он работал ведущим инженером,  начальником лётно-испытательной станции. Завод  выпускал дальние бомбардировщики ДБ-А (Ил-4), Пе-8, а с 1941 года и пикирующие бомбардировщики Пе-2.

В октябре 1941 года в Казань из Москвы был эвакуирован авиазавод №22. Вскоре оба завода были объединены, а Николай Николаевич был назначен заместителем начальника лётно-испытательной станции объединённого завода. Как  лётчик-испытатель испытывал самолёты Пе-2 перед отправкой их на фронт. За годы войны Николай Аржанов дал путёвку в небо более чем 1200 боевым самолётам. И хотя он сам не участвовал в боевых действиях, но в феврале 1944 года  был награждён боевым орденом Красной Звезды. Вторым  орденом Красной Звезды  награждён в сентябре 1947 года.

За  испытание дальнего бомбардировщика Ту-4  конструкторского бюро А.Н. Туполева. В последующие годы Николай Николаевич испытывал самолёты  Ту-16, Ту-104, Ту-110 и их модификации. Дважды принимал участие в воздушных парадах над Красной площадью. В 1948 году был награждён орденом Трудового Красного Знамени, а в мае 1957 года Николаю аржанову было присвоено звание Герой Советского Союза с вручением ордена Ленина и медали «Золотая Звезда». В 1961 году присвоено звание «Заслуженный лётчик испытатель СССР».

Летал Николай Аржанов до июня 1964 года. Продолжал работать на заводе в должности инженера до последнего дня своей жизни.

Умер 7 февраля 1976 года и похоронен на Арском кладбище г. Казани.