По информации БФ Макария Унженского, икона была явлена преподобному Макарию, Унженскому чудотворцу, 17 сентября 1442 года.

Рано утром, когда святой оканчивал акафистное пение Пресвятой Богородице, его келью озарил неведомый свет. За стенами раздалось ангельское пение: «Радуйся, Благодатная Мати Неневестная!» Выйдя наружу, преподобный увидел на небосклоне икону Пресвятой Богородицы, окружённую светозарным сиянием. С благоговением он взял образ и поставил в своей келье, поэтому сначала икону называли «Келейной». Позже ученики преподобного дали ей наименование «Макарьевская».

На образе лик Божией Матери наклонён к Предвечному Младенцу, который покоится на Её левой руке. После преставления преподобного его ученики построили на этом месте храм и поместили икону там. Она прославилась многими чудесами и была известна по всей России. С чудотворного образа был сделан список в византийском стиле, который также прославился. Дважды святыня выходила неповреждённой из огня пожарищ – в 1626 и 1690 годах.

В XVIII веке при игумене Митрофане II, не знавшем истории иконы, образ перенесли из соборного храма в Благовещенскую церковь, где он пребывал в забвении. Игумен даже разрешил переписать его в Смоленский. Лишь почти через век, в 1858 году, при очистке от ветхого слоя красок под ним открылся невредимый древний лик Богоматери с надписью «Макарьевская икона» и подписью тропаря и кондака.

В XX веке атеистическое лихолетье разрушило жизнь Макарьевской обители: в 1929 году монастырь был закрыт, а святая икона утеряна. Дальнейшая судьба и нынешнее местопребывание первообраза и его списка неизвестны.

Сегодня в Свято-Троицком Макариево-Унженском монастыре находится икона Макарьевской Божией Матери современного письма. В киоте перед ней висят многочисленные знаки благодарности от людей, молившихся перед этим образом и получивших помощь: золотые и серебряные украшения, бусы из жемчуга и полудрагоценных камней. Как отметил наместник монастыря игумен Варфоломей (Коломацкий), несмотря на утрату первообраза, Матерь Божия не оставляет обращающихся к ней своей милостью.